Travis Jankowski está disfrutando de la mejor temporada de su carrera con los Texas Rangers. El jardinero zurdo de 32 años juega un papel de pelotón en un equipo de primer lugar, bateando .319/.407/.405 con 133 wRC+ en 190 apariciones en el plato. La velocidad y la defensa son sus cartas de presentación. Jankowski ha asegurado 15 capturas en 16 intentos y ha salvado cinco carreras defensivas y cuatro outs por encima del promedio mientras ve tiempo en las tres posiciones de caza moscas.
Su historial previo al inicio de la campaña de 2023 era algo irregular. Seleccionado en el puesto 44 en general de Stony Brook por San Diego en 2012, pasó de 2015 a 2019 con los Padres, luego hizo el cambio de los Rojos a los Filis, Mets y Marineros antes de unirse a los Vigilantes en enero pasado. Antes de firmar un contrato de agente libre con el club fundado por Chris Young, su cuenta acumulada de bateo era 252 mientras que su wRC+ sobre 1,215 apariciones en el plato era un desfavorable 77. En general, había sido un suplente cuya actuación no merecía un tiempo de juego constante.
La combinación de salud y las oportunidades adecuadas es lo que le dio un gran avance al nativo de Lancaster, Pensilvania.
«Se trataba de encontrar un buen lugar con un gran entrenador y una gran alineación», explicó Jankowski cuando los Rangers visitaron Boston a principios de este mes. «Me las arreglé para labrarme un papel y una gran parte de eso es que me siento cómodo. Nueve temporadas después sé qué esperar en las grandes ligas. Además, simplemente hace clic para mí en este momento”.
Jankowski también citó tres lesiones, dos de las cuales surgieron de los únicos años en los que registró más de 300 apariciones en el plato. En 2017 sufrió una fractura en un pie; En 2019 se rompió la muñeca. La temporada pasada también hubo una visita a la IL en un momento incómodo. El velocista se rompió el tobillo a fines de mayo y no pudo encontrar un punto de apoyo seguro después de su regreso a los Mets a mediados de julio. Luego fue reclutado para la acción, reclamado por los Marineros para las exenciones, condenado nuevamente por la DFA y luego recapturado por los Mets, quienes lo enviaron a Triple-A. Jankowski explicó: «Regresar de una lesión a mitad de temporada es bastante difícil».
Siete semanas después de que los Rangers ascendieran a Chris Young a vicepresidente ejecutivo y gerente general, el graduado de Princeton y ex lanzador de Grandes Ligas firmó hábilmente a Jankowski por un año y $1.25 millones. Venir a Texas tenía mucho sentido para el jugador.
«Vi los pasos que estaban tomando y supe en qué dirección querían ir», dijo Jankowski. “Ese fue un gran punto de venta para mí. Cuando vi firmar a Nathan Eovaldi y Jacob deGrom y Corey Seager y Marcus Semien el año pasado, supe que estaban tratando de ganar. Bruce Bochy también estuvo aquí y para mí un gerente de la vieja escuela es algo bueno. Si miras analíticamente el tipo de jugador que soy, no creo que esa sea la mejor definición de quién soy. La velocidad desde el banquillo y un buen jardinero defensivo me han mantenido en las grandes ligas y un manager de la vieja escuela puede ver el valor en eso mejor que una computadora”.
El hecho de que Jankowski conectó su único jonrón de la temporada el día antes de que hablara con él en Fenway Park es una extraña coincidencia. Profundizar nunca ha sido una parte importante de su juego (lo del 3 de julio fue solo su décimo como jugador de Grandes Ligas) y está contento de estar en un equipo en el que eso no es una expectativa.
«Los entrenadores de bateo aquí no están tratando de convertir a los muchachos en lo que no son», explicó Jankowski. «No soy un tipo de poder. Nunca he estado allí y creo que nunca lo estaré. De hecho, les dije el primer día: «Miren, si quieren que conecte 15-20 jonrones este año, no soy el jugador que soy». Los Padres querían que intentara obtener aún más poder en 2017, ese fue el año en que me lesioné unas semanas después de la temporada, pero no funcionó bien. Creo que conecté tres jonrones en la práctica de primavera, pero mis ponches probablemente se triplicaron, por lo que la relación riesgo/recompensa no fue buena para mí».
Seis años después, ser uno mismo funciona bastante bien. El jardinero de melena larga nunca ha estado mejor.
“Aquí es solo, ‘Oye, sé tú’. Por eso estás en las Grandes Ligas”, dijo Jankowski. “Creo que esa es una de las razones por las que he tenido éxito este año. Además de estar saludable y encontrar un buen nicho, solo estoy enfocado en hacer lo que mejor hago. Una vez más, se trata de velocidad y de jugar una buena defensa. Salió bien.»
