Catherine Parenteau nació prácticamente con una raqueta de tenis en la mano. Natural desde los cuatro años, la canadiense se abrió camino en el circuito y finalmente terminó entre las cinco primeras del país. Reclutada por la Universidad de Arkansas para jugar tenis de la División I, terminó su carrera universitaria en la Universidad Estatal de Michigan.
Sin embargo, durante su último año en Michigan State, Parenteau descubrió un nuevo deporte que cautivó su corazón e interés: el pickleball.
Hoy, el jugador de 27 años es el No. 2 en individuales y el No. 4 en dobles en el círculo profesional de la Asociación Profesional de Pickleball (PPA).
Pickleball tiene la reputación de ser el juego favorito de su abuela, pero cuando ve a Parenteau en la cancha, sabe que el deporte también tiene un lado duro y atlético en su personalidad. Y a medida que entran en juego atletas más jóvenes, más rápidos y más experimentados, el nivel de juego aumenta.
Según el informe anual sobre deportes individuales de la Sports & Fitness Industry Association, aproximadamente 4,8 millones de personas juegan pickleball en los Estados Unidos en la actualidad. El segmento de más rápido crecimiento es el de los jugadores menores de 24 años, y hay cientos de torneos durante todo el año en todo el país. En 2018, se formó la PPA y fue la primera organización en ofrecer una gira profesional, seguida en 2019 por la Asociación de Profesionales de Pickleball (APP), la primera gira sancionada por Pickleball de EE. UU.
Pickleball está cambiando
Parenteau inicialmente se mostró un poco reacia a probar el pickleball en 2016 cuando su entrenadora de tenis de Michigan State, Simone Jardim, ella misma jugadora profesional de pickleball, le sugirió que lo intentara. «Pensé que sonaba tonto, y pasaron tres semanas antes de que tomara un remo», dijo Parenteau.
Para sorpresa de Parenteau, le gustó. «Me uní a un club y comencé a jugar tres o cuatro veces por semana», dijo. «Competí en mi primer gran evento en 2017: el torneo US Open Pickleball».
Los torneos de Pickleball están abiertos tanto a aficionados como a profesionales, exclusivos de su primo de tenis más exclusivo. En 2022, esto correspondió a 32 eventos para profesionales con individuales, dobles y dobles mixtos.
«Estamos en una fase única en este momento», dijo Ken Hermann, fundador de APP Tour. «No estamos en el punto en el que el Pro Tour se resolverá solo, pero no creo que estemos a muchos años de eso».
El dinero del premio no es suficiente para que un jugador profesional de pickleball viva de sus ganancias. El Campeonato PPA, que comienza el 6 de octubre, tiene un pago de $3,000 para los campeones individuales y $10,000 para los dobles.
Pero ahora muchos patrocinadores están interviniendo para llenar ese vacío. Parenteau, por ejemplo, cuenta entre sus patrocinadores con las zapatillas Skechers, la solución de electrolitos Jigsaw Health, las bicicletas eléctricas Charge, los accesorios Takeya Pickleball y las palas Paddletek.
«Al principio era difícil financieramente viajar a los torneos», dijo. «Pero con mis patrocinadores y la expansión de la PPA, ahora puedo viajar y pagar un equipo que me ayude a mantenerme conectado».
Ese equipo ahora incluye un entrenador y un nutricionista. Parenteau está en la cancha de cuatro a cinco veces por semana y entrena fuera de la cancha cinco veces por semana para mantenerse en óptimas condiciones.
«Se necesita un tremendo atletismo para poder mantenerse a este nivel», dijo Hermann. «Tenemos muchas mujeres jóvenes entre las 1000 mejores de la WTA que ahora están ingresando al deporte».
Estos jugadores emergentes atraen la atención de los jugadores más experimentados.
«Los jugadores jóvenes golpean muy fuerte la pelota y es difícil para mí jugar contra ellos, incluso a los 27 años», dijo Parenteau. «Cada año, nuevos talentos ingresan al deporte y cuanto más se involucran en el deporte, mejor se vuelve».
A medida que la popularidad del pickleball continúa aumentando (ha sido el deporte de más rápido crecimiento en la nación durante los últimos dos años consecutivos), seguirá atrayendo a más patrocinadores, participantes y fanáticos para que sigan el circuito profesional. Por eso está apostando la cerveza New Belgium, intentando convertirse en la ‘cerveza de los Pickleballs’.
«Nos gusta que sea un deporte inclusivo y caprichoso que puedes hacer tan competitivo como quieras», dijo Joanna Laubscher, gerente de marketing comunitario de la marca. «El talento a nivel profesional es una locura y cuanta más gente lo siga, más verán que los verdaderos atletas están en la cima».
Si bien el pickleball aún no se ha convertido en un deporte oficial de la NCAA, se está convirtiendo rápidamente en un deporte de club competitivo de nivel universitario.
«La belleza del pickleball es que es fácil de aprender», dijo Stu Upson, director ejecutivo de la Asociación de Pickleball de EE. UU. “Pero para llevarlo al nivel profesional tienes que estar comprometido. No puedes simplemente salir y jugar el fin de semana y esperar competir como un profesional, lo cual es bueno para el deporte».
