Mike Coppinger ESPN
Su oponente, Paul Butler, estuvo en modo de supervivencia durante toda la pelea y se mostró extremadamente reacio a lanzar un puñetazo por temor a abrir su cobertura.
Butler sabía a lo que se enfrentaba: no a cualquier boxeador, sino al que se ganó el apodo de «El Monstruo» por su fuerza desenfrenada, manos rápidas como el rayo y uso asombroso de los ángulos.
A lo largo de los años, a medida que la estrella japonesa ha dominado varias categorías de peso con facilidad, los triunfos de Naoya Inoue lo han transformado en algo casi mítico en su estatus.
Butler, un luchador sólido que resultó tener el último cinturón que se interpuso entre Inoue y el campeonato indiscutible de peso gallo, aprendió de primera mano qué hace que Inoue sea tan especial.
A pesar de estar bajo un escrutinio minucioso durante la reunión de diciembre, Inoue encontró la manera. Que pudiera detener a Butler no era tan impresionante. ¿Que Inoue (24-0, 21 KOs) pudo hacerlo a pesar de la falta de voluntad de Butler para comprometerse? Extremadamente raro. Los peleadores a menudo regañan a sus oponentes por «huir» para explicar por qué no pudieron lograr un nocaut en una pelea aburrida. Con Inoue no hay necesidad de excusas.
Irrumpió en la conciencia del boxeo estadounidense con tres nocauts en los 10 mejores combates por el título de peso gallo de 2018-2019 en Japón, transmitidos en las primeras horas de la mañana en los EE. UU.
Ahora, el boxeador libra por libra No. 2 de ESPN, Inoue, enfrenta su desafío más difícil hasta el momento, otra oportunidad para que su leyenda crezca. En su primera pelea en las 122 libras, Inoue desafiará al mejor boxeador junior pluma Stephen Fulton de Filadelfia el martes en Tokio (4:30 p. m. ET, ESPN+) por sus títulos mundiales WBC y WBO.
Un talento libra por libra, Fulton (21-0, 8 KOs) se encuentra justo fuera del top 10 y, naturalmente, es mucho más alto que Inoue (ganó su primer título en las 122 libras). Inoue ganó su primer título en las 108 libras y hasta ahora su talento ha demostrado ser demasiado pesado para ser contenido por su tamaño.
«Estoy superando los límites de mi físico, mis límites», dijo Inoue, de 30 años, a Camp Life de ESPN. «Realmente no sé qué tipo de pelea será esta. Haré todo lo que pueda para ganar. Si tengo la oportunidad, iré por un nocaut y si no sale bien, me concentraré en mantener mi boxeo fuerte para obtener la victoria».
¿Qué tan bueno es El Monstruo? Antes de su enfrentamiento con Fulton, echamos un vistazo a lo que hace que Inoue sea tan especial.
«Inoue tiene unos ojos geniales»
Inoue rara vez comete un error a pesar de su actitud ofensiva. Durante una racha de tres peleas, sus primeras peleas en las 118 libras, Inoue prevaleció sobre la competencia. Primero, en mayo de 2018, anotó un deslumbrante nocaut técnico en el primer asalto sobre Jamie McDonnell para asegurar el título de peso gallo. Cinco meses después, Inoue dominó a un verdadero top 10 de peso gallo con un KO en el primer round sobre Juan Carlos Payano. Su mejor victoria en peso gallo llegó en su próxima pelea, un nocaut técnico en el segundo asalto sobre Emmanuel Rodríguez en la Súper Serie Mundial de Boxeo que le valió otro título de 118 libras.
En las tres peleas, se destacó una cualidad: la visión de Inoue. Su habilidad para bloquear los disparos enemigos mientras se mantiene en la posición correcta para aprovechar las oportunidades lo hace peligroso.
«Inoue tiene excelentes ‘ojos’ con una calma acerada que le permite detectar las aperturas y la ubicación adecuada para tiros específicos», dijo a ESPN el famoso entrenador Teddy Atlas. «Su confianza suprema y confianza con esos rasgos, junto con su agudo sentido de la sincronización y la colocación de los pies que le dan un equilibrio sólido para ejecutar sus tiros, lo hacen extremadamente efectivo a la ofensiva».
«Agregue a eso sus buenos hábitos de marcado con las manos y su sólido conocimiento básico en general y es un ‘monstruo’ con el que lidiar».
«Él es malvado»
Inoue no experimentó grandes adversidades en sus primeros tres combates en las 118 libras, no todos llegaron a la campana de apertura del tercer asalto, pero todo cambió en su cuarto combate.
En las finales de la Super Serie Mundial de Boxeo en noviembre de 2019, Inoue compitió en una pelea con el futuro miembro del Salón de la Fama Nonito Donaire. La pelea brutal, la Pelea del año de ESPN, mostró exactamente el tipo de carácter que posee Inoue.
El entonces joven de 26 años sufrió una fractura en la nariz y en la cuenca del ojo en las primeras tres vueltas, pero no se rindió. Inoue continuó empujando hacia adelante contra un golpeador imponente y se abrió paso en la ronda 11 cuando eliminó a Donaire con un golpe al cuerpo.
Donaire parecía estar a punto de ser detenido, pero de alguna manera escuchó la campana final cuando Inoue lo castigó en las últimas dos rondas a pesar de sufrir dos lesiones que afectaron su visión y su capacidad para respirar.
«Era duro», dijo Donaire. «No esperaba eso de él. Él también puede agrietarse. … Tiene cierta velocidad. Tiene la victoria general”. [package]dijo el filipino Flash en DAZN Boxing Show antes de su revancha con Inoue en junio de 2022. En esa segunda pelea, Inoue no dejó dudas con una devastación absoluta, un nocaut técnico en el segundo asalto de Donaire para asegurar su tercer título de peso gallo.
Envió a Donaire a la lona con un golpe con la mano derecha en la ronda 1 (Donaire dijo que ese fue el golpe más fuerte que jamás haya recibido) y luego Inoue derribó a Donaire nuevamente en la ronda 2 antes de obtener la victoria por nocaut técnico.
«Es un tipo malo», dijo Mike Tyson en su podcast Hotboxin’ el año pasado. “…Él no parece gran cosa. Es mejor que Manny Pacquiao. … Es vicioso. … Es un maldito monstruo”.
El promotor del Salón de la Fama Lou DiBella, quien dirigió los programas de boxeo de HBO de 1989 a 2000, se hizo eco de las opiniones de Tyson.
«Es un luchador absoluto e históricamente eso es lo que lo distingue de muchos otros luchadores japoneses: es un tipo rudo», dijo DiBella a ESPN. «Tiene una mentalidad de asesino rudo».
«Es el mejor peleador de Japón»
Inoue aún no es una estrella en los Estados Unidos. Después de todo, solo ha peleado tres veces en los Estados Unidos, el resto de las peleas se dieron en Japón, donde es un ícono. La mayoría de sus peleas recientes se han transmitido en ESPN+, aunque en las mañanas en la costa este y en la madrugada en la costa oeste.
Esa falta de visibilidad ha dificultado que Inoue se las arregle en los EE. UU., pero no hay duda de lo que quiere decir en Japón.
Pelea frente a una multitud agotada en su país de origen y genera goles considerables. Inoue atrae regularmente a millones y millones de espectadores. Y en la nación loca por el boxeo, está por encima del resto.
«El boxeo japonés tiene una historia centenaria… es el mejor boxeador japonés de todos los tiempos», dijo DiBella. «No tiene debilidades. Fulton es un gran talento, no tiene ninguna posibilidad aquí. Pero ‘El Monstruo’ no hace nada malo. Tienes que luchar contra él tan perfectamente para tener una oportunidad. Es simplemente un boxeador excepcional para observar».
«Muy buen coeficiente intelectual de boxeo»
Inoue es mucho más que un boxeador rudo con poder de nocaut en ambas manos y habilidades atléticas especiales. También tiene la inteligencia necesaria para acompañar estos rasgos físicos.
El ex campeón de peso welter junior Dmitry Salita fue testigo de primera mano del espíritu boxístico de Inoue. Salita promocionó a Antonio Nieves, el oponente de Inoue en su debut en Estados Unidos, y vio a Inoue jugar con el estadounidense en un triple encabezado de HBO en septiembre de 2017.
«Tiene un muy buen coeficiente intelectual de boxeo», dijo Salita a ESPN. «…Con Inoue, similar [Terence] Crawford es muy bueno para juzgar la distancia y sabe cómo cambiar la velocidad. Sabe variar sus golpes de poder. A veces lanza golpes solo para relajar a sus oponentes y hacerlos sentir seguros.
“Tiene diferentes niveles de habilidad. Tiene tiros ligeros y medios, y relaja a sus oponentes haciéndoles pensar que es un buen golpeador pero no un gran, gran golpeador. Es capaz de ejecutar sus golpes y cambiar sus diferentes velocidades durante la pelea y durante el asalto. Es extremadamente explosivo y es realmente capaz de pasar de 0 a 60 en cuestión de milisegundos”.
Salita también está impresionada por el enfoque disciplinado de Inoue.
“Parece haber sido criado mental, física y espiritualmente desde muy joven para ser un luchador especial. Cuando llega el momento y te cansas, él puede aprovechar la educación que ha recibido desde que era un niño”.
En pocas palabras, para citar a DiBella, «si no amas a este chico, no sabes nada sobre el boxeo».
