PHOENIX – Fue un asunto estresante de principio a fin, pero el equipo de EE. UU. llegó a las rondas eliminatorias del Clásico Mundial de Béisbol. Colombia, aunque le faltan lanzadores y estrellas, se defendió contra los EE. UU. gracias a una excelente defensa y una inteligente disciplina en el plato. Pero las estrellas estadounidenses Mike Trout y Mookie Betts, cuyo tranquilo fin de semana de apertura del torneo había causado cierta consternación, se mostraron con toda su fuerza con el torneo en juego, ganando 3-2.
Estados Unidos avanza al Grupo C como sembrado No. 2 y se enfrentará a Venezuela en los cuartos de final en Miami el viernes. Colombia, que derrotó a Julio Urías y al ganador del grupo, México, en su primer juego de billar, no cumplió con su promesa inicial después de las derrotas ante Canadá y Gran Bretaña. Después de comenzar el jueves con una posibilidad realista de progresar, Colombia no solo se fue temprano a casa, sino que también terminó último en el grupo y quedó relegado a la clasificación para el próximo WBC.
Colombia tuvo sus momentos. Gio Urshela hizo una jugada espectacular en la primera entrada para convertir un seguro doble RBI de Nolan Arenado en un doble que preservó una primera entrada sin carreras, la primera de dos dobles eliminatorias que inició en el juego. Y la gran debilidad estadounidense al principio del torneo, el pitcheo abridor, fue un poco mejor con el derecho de los Diamondbacks, Merrill Kelly, en el montículo. En tres entradas de trabajo, Kelly lanzó solo 36 de sus 61 lanzamientos para strikes, dio dos boletos (incluido Jorge Alfaro, que tiene algo que hacer) y concedió cuatro hits. Colombia cargó las bases en el segundo con un out pero no pudo forzar un desborde. Se fueron brevemente 2-1 una entrada después con un doble de Oscar Mercado, un elevado de sacrificio de Urshela y hits consecutivos de Alfaro y Reynaldo Rodríguez.
Pero no hubo respuesta para Betts y Trout. Los dos MVP con sede en Los Ángeles lograron 5 de 8 juntos; Betts anotó dos de las tres carreras estadounidenses y Trout fue responsable de las tres carreras impulsadas estadounidenses. Abrieron el marcador en la parte alta de la tercera cuando Betts conectó un sencillo y avanzó en un espacio descontrolado. Al enfrentarse a un cambio difícil, Trout enorgulleció a cualquier locutor malhumorado al acortar y empujar una línea suave pero bien colocada a través del agujero despejado por el segunda base Fabián Pertuz, recién posicionado.
Dos entradas más tarde, Betts y Trout estaban de vuelta. Después de una base por bolas en la apertura de la entrada del bateador No. 8 Will Smith, Betts conectó un sencillo y avanzó a segunda cuando el jardinero izquierdo Jesús Marriaga intentó jugar contra Smith mientras avanzaba a tercera. Otro trasatlántico de trucha siguió dos lanzamientos más tarde, poniendo a los EE. UU. nuevamente al frente y dando el último margen de victoria.
Trout solo ha jugado una vez en la postemporada de la MLB, y cuando lo hizo no fue notable: 1 de 12 con tres bases por bolas y un jonrón, ya que Kansas City barrió a los grandes favoritos de los Angelinos en el ALDS de 2014. En el baloncesto, cada semana o dos, un jugador de la calidad de Trout presentaba un espectáculo que recordaba al mundo su habilidad. Pero el béisbol es tan inflexible en su estructura que, en circunstancias normales, no puede dominar un juego de la misma manera.
Esta fue una excepción. En un juego de vida o muerte, Trout estuvo en su mejor momento, y no solo en el plato. Su ritmo en su triplete de la primera entrada fue impresionante, y su juego en el mediocampo fue impecable. Colombia necesitaba ganar por varias carreras para evitar que EE. UU. avanzara, pero a pesar de liderar una entrada y media, no pudo avanzar en ningún momento. Ese podría no haber sido el caso si no fuera porque Trout cerró un revestimiento de Meibrys Viloria en la brecha para cerrar el tercero y poner a la cama la última amenaza seria de Colombia.
Después de ese juego, Kelly fue eliminado, y otra de las fortalezas de Estados Unidos, su bullpen, llevó el juego a casa. Por mucho que la rotación de EE. UU. haya sido motivo de preocupación, el Cuerpo Auxiliar es tan bueno como cualquiera en el torneo, al menos en el papel. La mayoría de las veces, cuando los EE. UU. se preparaban para grandes entradas, eran titulares o relevistas de varias entradas en el montículo. Después de atraer a Kelly, Mark DeRosa usó seis relevistas de una entrada, incluidos dos All-Stars de 2022 (David Bednar y Devin Williams), otros dos relevistas que registraron efectividad inferior a 2.00 (Jason Adam y Daniel Bard), y el cerrador para el defensor. Campeón de la Serie Mundial (Ryan Pressly). Colombia registró solo dos hits y una base por bolas en las últimas seis entradas del juego y nunca amenazó seriamente con retomar la ventaja.
La fase eliminatoria traerá al equipo de EE. UU. una competencia más dura que nunca; Venezuela dominó el grupo más difícil del torneo y tiene la alineación más difícil para permanecer en la contienda junto a EE. UU. Pero los estadounidenses superaron un comienzo preocupante de la competencia y avanzaron en la rutina. Y recordaron a todos los futuros competidores que nadie puede igualar el doble strike de Trout y Betts.
