Empecemos por el medio. En la parte baja de la sexta entrada, Jordan Alvarez golpeó una pelota desviada. ¿Cuán lejos? Por encima del ojo del bateador:
La explosión titánica (450 pies, 112.5 mph desde el bate) le dio a los Astros una ventaja de 3-1 en el Juego 6 de la Serie Mundial, una ventaja que nunca abandonaron. Houston ahora tiene su segundo campeonato en la historia de la franquicia. Es un título hecho posible por tantos colaboradores, viejos y nuevos, fuertes individualmente e imparables como colectivo. Desde el comienzo de la postemporada, muchos llamaron impecable a este equipo de los Astros. No tenía debilidad aparente. En las simulaciones, arrollaría a sus oponentes, y eso sucedió más o menos. A veces, el dominio toma la forma de un rally prolongado. A veces se canaliza en un solo movimiento.
José Alvarado toca rutinariamente números de tres dígitos y lanza un cortador de pesadilla. Por cuarta vez en esa serie, se le pidió que enfrentara a Álvarez. En retrospectiva, dejar a Zack Wheeler en el juego podría haber resultado en un mejor resultado. Alvarado había sido impredecible en sus últimas salidas y Wheeler no parecía cansado, al menos a simple vista. Pero el mánager de los Filis, Rob Thompson, fue agresivo durante toda la postemporada y tuvo un gran efecto. Se apegó a su plan. El movimiento fracasó no porque Thompson cometió un error inaceptable, sino porque Álvarez, y por extensión los Astros, simplemente eran mejores. En los deportes, un «estrangulamiento» generalmente se refiere a un atragantamiento autoinfligido. Aqui no. Los Phillies fueron víctimas de sus oponentes, no de ellos mismos.
Pero antes de que Minute Maid Park cayera en el caos, estaba en estasis. Había esperanza para los fanáticos de los Filis: Wheeler se veía como él mismo nuevamente, su velocidad se había recuperado. Sus plomadas perfectamente controladas se encontraron con el bateador de Astro, rompiendo palo tras palo. Pero sus compañeros no supieron capitalizar el desfile de ceros. Porque Framber Valdez se paró en la colina por Houston, una figura imponente que los Filis no podían comprender por completo. Si no fuera por un jonrón solitario de Kyle Schwarber en el sexto, no habrían tenido carreras y solo un hit extra. Valdez no sacó a relucir su juego A, lanzó una buena cantidad de lanzamientos no competitivos con algunos, pero una versión competente del zurdo hizo el truco. Cuando el juego se volvió a favor de Houston, fue Valdez quien lideró la brigada de vítores.
Wheeler comenzó con una carrera de ventaja ante un oponente débil: Martín Maldonado. Pero el concursante de Silver Slugger tenía un truco bajo la manga. En la postemporada, el respaldo veterano tiene un historial de llenar el plato. Maldonado probablemente sabía que Wheeler intentaría atacar por dentro. Y cuando eso sucedió, su preparación valió la pena: una sinker golpeó a Maldonado en el codo, justo donde está protegido por una almohadilla. Llámalo falso, llámalo astuto, pero se consideró un golpe por lanzamiento legal. Los Phillies desafiaron en vano. La llamada estaba en el campo y Houston tenía un corredor de base para liderar la entrada.
Reemplazar a un campocorto estrella con un novato no debería ser posible, pero esta temporada los Astros hicieron exactamente eso. Si recuerdan, Jeremy Peña conectó un jonrón que dio la ventaja en la entrada 18 del Juego 3 de la ALDS, un jonrón de tres carreras en el Juego 4 de la ALCS y bateó más de .400 en la Serie Mundial. Tiene la actitud de alguien que no solo asiste al rodeo, sino que lo llama hogar. Cuando Peña vio una bola rápida, inmediatamente la centró. Los corredores se alinearon en las esquinas. Thompson se levantó para relevar a su as y luego llamó a Alvarado.
Es casi cómico que los Astros hayan recibido a Álvarez en un canje descartable. El tuit que anuncia su existencia ahora vive en la infamia, visitado por fanáticos burlones como parte de una romería. También es impresionante cómo la organización lo ha atraído a la poderosa amenaza que es ahora. Álvarez había estado muy frío hasta ese momento, por lo que era fácil olvidar que había recortado .306/.406/.613 en la temporada regular. Pero en un momento decisivo de la serie, nos recordó su estatus como una de las mejores raquetas del juego. Álvarez llegó de un solo golpe.
Los Astros aún no habían terminado. Se aprovecharon de un angustiado Alvarado que se fue con Alex Bregman, y luego le permitieron subir al segundo lugar en un campo descontrolado. Kyle Tucker se ponchó por segunda vez y entró Seranthony Domínguez. Pero sabes que no es tu día que Christian Vázquez de todas las personas consiga un sencillo RBI. Cualquier seguro es un buen seguro: ir tres carreras por delante en lugar de dos se siente tremendo, especialmente en el Juego 6 de la Serie Mundial. Los Phillies no pudieron cerrar esa brecha, y se fueron con un gemido, no con una explosión.
Las entradas siete, ocho y nueve fueron ejemplos de la brecha entre los Astros y los Filis. De acuerdo, una cosa es defender una ventaja de tres carreras y otra perseguir un déficit de tres carreras. Pero considere que detrás del doble strike de Alvarado-Domínguez, los Phillies tenían a Zach Eflin, David Robertson y, si fuera necesario, quizás a Andrew Bellatti. Los Astros entraron séptimo y octavo con Héctor Neris y Bryan Abreu, quienes ni siquiera son sus mejores ayudantes, luego usaron a Ryan Pressly para cerrar la puerta. Filadelfia recibió atención este año por construir una alineación que priorizaba la ofensiva sobre la defensiva. Houston desató un escuadrón que bateó con una cantidad similar de golpes sin sacrificar el contacto o la prevención de carreras. Oportunamente, el ganador del Guante de Oro Tucker (cuyo 129 wRC+ habría sido el segundo mejor en los Phillies esta temporada) hizo una carrera loca hacia el territorio de foul para asegurar las Finales:
Esa no es una crítica a los Filis, quienes no debieron haber llegado tan lejos. Terminando sextos en la Liga Nacional, tuvieron que derribar a los Cardinals, los Braves al rojo vivo y los Padres de ideas afines solo para tener una oportunidad de alcanzar la gloria en la Serie Mundial. Cada enfrentamiento contenía una remontada, un rally o un momento que parecía desafiar todas las probabilidades. Los Phillies también marcharon contra los Astros al ritmo de su propio tambor: revirtieron un déficit de 5-0 en el Juego 1, conectaron cinco jonrones lejos de Lance McCullers Jr. en el Juego 3 y confiaron en el mago defensivo Nick Castellanos. Al final, estos arrebatos mágicos no lograron alejar a los Astros. Pero una carrera profunda en la postemporada es un buen lugar para comenzar para los Filis, y con las incorporaciones en esta temporada baja, podrían encontrarse en otra cacería por el campeonato.
A medida que los Astros invadían el campo, gran parte de la atención se centró en Dusty Baker. La leyenda de 73 años ha tenido una larga carrera gerencial que abarca 25 temporadas, 3884 juegos de temporada regular y tres apariciones en la Serie Mundial. Pero esta era la primera vez que ganaba algo como gerente, poniendo un signo de exclamación en su currículum de Cooperstown. Baker rara vez se desviaba de su estilo de sabor a palillo, a veces obstinado. Podría decirse que se quedó más tiempo que los lanzadores en múltiples ocasiones y se perdió los momentos oportunos para apagar las llamas de los Filis. Sin embargo, los Astros prevalecieron. Podrían haberlo hecho sin Baker, pero ignorar cualquier elemento de estos Astros es ignorarlos como un todo.
No hace mucho tiempo, la agitación organizacional amenazó con cerrar la puerta a los Astros. Gran parte de la oficina principal de Houston dio un vuelco a raíz del escándalo del robo de señales, al igual que la lista de Grandes Ligas. Es difícil para algunos separar estas dos eras del béisbol de los Astros: la antigua dirigida por el despiadado Jeff Luhnow y la más nueva dirigida por James Click, quien supervisó el crecimiento de jugadores como Cristian Javier y los ya mencionados Peña y Valdez, todos quien jugó un papel integral en el triunfo de Houston. Una victoria limpia no borra el pasado, pero eso tampoco significa que debamos desacreditar al nuevo régimen. Los 106 juegos y campeonatos que los Astros han ganado este año son un testimonio de lo que una organización puede lograr cuando todas sus partes están sincronizadas.
Mientras tanto, los Filis y sus fanáticos conducirán a casa preguntándose qué pudo haber sido. ¿Qué pasaría si el elevado de Edmundo Sosa aterrizara 15 pies a la izquierda en la segunda entrada, resultando en un jonrón de tres carreras? ¿Qué pasaría si Wheeler se quedara con el terreno de juego y retirara a Álvarez? ¿Y si Schwarber se hubiera alejado en octava posición en lugar de resistirse torpemente al cambio? Es natural que estas preguntas permanezcan. Pero el tiempo ha pasado y ha hecho que estas preguntas no tengan respuesta. Los Phillies se habrán dormido y se habrán despertado con la luz del sol de un nuevo día sobre ellos. Es un día sin béisbol, un día con poco que celebrar. Poco a poco, sin embargo, el hielo se descongelará. El sonido del bate resonará a través de las jaulas de bateo y las bolas se encontrarán en los guantes justo donde pertenecen. Y los Filis se recuperarán una vez más, armados con el conocimiento de que es la angustia lo que nos define y motiva.
