FILADELFIA — Después de la victoria de Houston en el Juego 4 sobre los Filis, mientras los reporteros comenzaban a infiltrarse en el camerino visitante y rodeaban los casilleros de los tres ayudantes que habían terminado el juego, Justin Verlander se puso los zapatos y salió por la salida. Cuando alguien le pidió que se detuviera para conversar, se negó cortésmente y dijo que tenía que acostarse temprano antes de comenzar el Juego 5.
Lo que siguió probablemente no fue el partido más importante de la vida de Verlander; Inició juegos decisivos y eliminaciones y ganó o perdió el jueves. Los Astros regresarían a casa con muchas razones para ser optimistas. Pero a los 39 años, posiblemente su último juego para el equipo al que ha llevado a lo más profundo de los playoffs cada año desde que llegó en 2017, esta puede haber sido su última oportunidad de ganar un juego de Serie Mundial.
La ineficacia de Verlander en la Serie Mundial durante 16 años ha sido uno de los grandes misterios del béisbol. A pesar de innumerables logros y elogios, no solo en la temporada regular sino también en la ALDS y la ALCS, llegó al Juego 5 con un récord de 0-6 en la Serie Mundial y una efectividad de 6.07 en ocho aperturas, el peor récord en la historia de la MLB.
Eso terminó el jueves en Filadelfia. Verlander esquivó, atrajo y se dispersó lo suficiente como para no meterse en grandes problemas. Permitió solo una carrera en cinco entradas llenas de acontecimientos, lo suficiente como para rayar el cero del frente de su récord del Clásico de Otoño y poner a los Astros a un juego de su segundo título de Serie Mundial con una victoria de 3-2.
Es irónico que Verlander finalmente rompiera esa racha perdedora en una noche en la que no tenía su mejor material y estuvo al borde del desastre todo el tiempo. Honestamente, es sorprendente que a un lanzador que lucía tan inestable tan temprano y que tenía un bullpen tan bueno detrás de él se le permitiera permanecer en un juego de la Serie Mundial el tiempo suficiente para registrar una decisión.
La narrativa de los playoffs de Verlander difiere de la narrativa de los playoffs de Clayton Kershaw, que consistía en soportar malas entradas en momentos difíciles durante la postemporada (sin mencionar su estrecha proximidad geográfica y temporal con Madison Bumgarner en un momento en que Kershaw no podía dejar de ganar el Cy Young, pero los Dodgers no lograron salir de la segunda ronda). En comparación, a Verlander no le falta un excelente trabajo en las primeras rondas que se remonta a sus años con los Tigres. En el juego decisivo de la ALDS 2012, hubo una blanqueada completa contra Oakland; la carrera de 2013, en la que anotó 31, caminó a tres y permitió solo una carrera limpia en 23 entradas en tres aperturas; o 2017, donde salvó el tocino de los Astros en innumerables ocasiones contra los Medias Rojas y los Yankees. El hombre fue nombrado MVP de la ALCS de este año por gritar en voz alta.
Pero por alguna razón, el brazo derecho de Verlander se convirtió en pudín tan pronto como la Liga Nacional se involucró.
Estadísticas de Justin Verlander por ronda de playoffs
| GRAMO | IP | W | L | ÉPOCA | H | SRES | cama y desayuno | ASI QUE | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ALDS | 14 | 79 | 8 | 1 | 3.08 | 59 | 7 | 30 | 90 |
| ALCS | 12 | 80 2/3 | 7 | 4 | 3.01 | 59 | 12 | 18 | 90 |
| WS* | 8 | 43 | 0 | 6 | 6.07 | 41 | 9 | dieciséis | 44 |
*Hasta el Juego 1 de la Serie Mundial 2022
Esta tendencia no se revirtió fácilmente. Después del juego sin hits del miércoles, el jardinero izquierdo de los Phillies, Kyle Schwarber, dijo: «realmente me importa un carajo‘ sobre conseguir un no-hit. Ese comentario puede descartarse fácilmente como fanfarronería o amargura, pero una forma de lograr que la gente lo tome en serio es conectar un jonrón en su primer turno al bate. Verlander salió por la puerta con dos rectas de 93 mph (su promedio de la temporada es 95 seguidos), y Schwarber disparó la segunda de ellas hacia los lugares adecuados del campo.
A medida que avanzaban las entradas, Verlander parecía vulnerable. Ya en la segunda entrada, comenzó a girar su bola rápida y a fallar alto, lo que lo metió en problemas en el Juego 1. Caminó a cuatro, llenó las bases en el segundo, preparó a dos corredores en el tercero y lanzó solo una entrada limpia en general. Después del jonrón de Schwarber, permitió siete corredores, seis de los cuales llegaron a la entrada con dos outs. Pero los Phillies nunca lo volvieron a poner en los asientos, y lucharon para medir a Verlander mientras lanzaba bolas rompientes a la parte superior de la zona como pintas de helado desde el balcón de un dormitorio de gran altura. Lanzó 28 sliders y generó cinco strikes cantados y 15 swings; siete fueron bocanadas, seis fueron bolas de foul y dos resultaron en outs en el campo. Esta fue su salvación.
Incluso los paseos llegaron en el momento adecuado; tres de los cuatro fueron para Schwarber y Harper. Eran los dos bateadores de los Filis que llegaron al plato como si estuvieran tratando de averiguar qué dice el libro de reglas acerca de golpear una pelota tan fuerte que se convierte en vapor. Y mientras llegaron a la base, no hicieron daño. Harper, quien también fue golpeado por un lanzamiento en el noveno en la carrera de empate con dos outs, tuvo el tipo de jugada que hace que los malhumorados de la vieja escuela hablen sobre la protección de la alineación y la inutilidad de la base por bolas.
Contra todo pronóstico, esa carrera de cinco entradas fue todo lo que Verlander pudo permitirse. Los Phillies, después de sufrir una derrota brutal en el Juego 4, esperaban robar un juego detrás de Noah Syndergaard y una colección de armas de bullpen. Se acercaron bastante. Syndergaard se enfrentó a los 11 bateadores por los que estaba destinado a pasar, una vez en el orden, luego hasta Jordan Alvarez, y bateó bien a pesar de permitir dos carreras. El primero de ellos terminó en la parte superior de la primera cuando José Altuve se adelantó con un doblete, uno mal interpretado por Brandon Marsh, cuya defensa había sido excelente en lo que va de la postemporada, para poner a Altuve en el tercer lugar. Jeremy Peña siguió con un sencillo RBI que habría sido un roletazo si el cuadro interior no hubiera sido arrastrado, en sí mismo una decisión extraña en la cabeza del primero. En su segunda ventaja antes de la cuarta, Peña atrapó una bola curva colgando 2-2 de Syndergaard y la planchó justo por encima de los macizos de flores en el jardín izquierdo.
Los primeros cinco innings del partido en el que los Astros lanzaron su ace ante el No. 1 de los Filis. 4 abridores y… (baraja las cartas)… el quinto mejor (?) relevista Connor Brogdon le dio a Houston una ventaja de solo una carrera. Esa ventaja se extendió a 3-1 en la parte alta de la octava cuando un roletazo de Álvarez con corredores en las esquinas y sin out devoró a Rhys Hoskins, quien al principio solo pudo salir de manera segura en lugar de intentar una jugada en un veloz rayo. Altuve en el plato. Hoskins, quien fue una parte tan importante de la ofensiva de los Filis en rondas anteriores, tuvo una noche brutal en ambos lados del balón, y se fue de 5-0 con cuatro ponches. Uno de ellos terminó la segunda entrada con las bases llenas; Se abrió camino hasta un conteo adverso contra Verlander cuando parecía que los Filis lo perseguían.
Los Phillies finalmente asustaron al bullpen de los Astros. Rafael Montero, imbatible hasta ahora (literalmente en el Juego 4), finalmente mostró signos de vulnerabilidad, dando bases por bolas a dos de los cuatro bateadores que enfrentó y permitiendo a otro un sencillo. Los Filis tuvieron brevemente el empate en el tercer lugar y el pistoletazo de salida en la base.
Pero ese regreso se quedó corto en comparación con los muchos que los Filis habían generado antes en la postemporada. Schwarber escaldó una línea por la primera línea de base en su último turno al bate del juego, solo para que pasara a Trey Mancini. Nuevo en el juego después de que Yuli Gurriel se lesionara en una carrera, Mancini no atrapó la pelota sino que la aplastó, pero pudo marcar primero y terminar la entrada y, oye, es por eso que tu entrenador de ligas menores continúa el importancia de mantener la pelota delante de ti.
Una entrada más tarde, con un out en el noveno, JT Realmuto enganchó a Ryan Pressly y conectó un drive profundo por el centro derecho que pondría a Harper a salvo en el plato con el empate en posición de gol. Pero Chas McCormick, nativo de la cercana West Chester, Pensilvania, corrió la pelota y se estrelló contra la cerca de tela metálica que protegía el marcador en las afueras de la ciudad. Se ganó un asiento en SportsCenter y es posible que haya ganado un anillo de la Serie Mundial por sus esfuerzos, incluso si sus vecinos lo miran de reojo cada vez que llega a casa para el Día de Acción de Gracias por el resto de su vida.
Siguieron el golpe por lanzamiento de Harper y un reñido turno al bate de Nick Castellanos. Pero los Astros mantuvieron a raya a los Filis hasta que se registró el out 27. No solo ganaron el juego, sino que nunca cedieron la ventaja, lo que permitió a Verlander seguir siendo el lanzador ganador.
Fue más caótico y estresante de lo que le gustaría, pero es como dijeron los Astros después del juego sin hits: ganar es lo único que importa.
