Por primera vez en mucho tiempo, Japón viaja a una Copa Mundial de la FIFA posiblemente sin un talento de grado A probado con la extraña habilidad de influir en el juego por sí mismo.
En los últimos años, sus apariciones en el escenario más grande del fútbol han sido impulsadas por jugadores como Keisuke Honda, Shinji Kagawa e incluso Shinji Okazaki. Retrocediendo un poco más, hubo figuras destacadas como Shunsuke Nakamura, Yasuhito Endo y Shinji Ono.
Incluso cuando Samurai Blue hizo su debut en la Copa del Mundo en 1998, resultó ser el escenario para que un Hidetoshi Nakata alcanzara la prominencia y, finalmente, ganara un pase a Europa.
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Mientras se preparan para las duras pruebas de Qatar 2022 contra España y Alemania este año, así como para un choque menos desalentador pero igualmente difícil con Costa Rica, es difícil señalar a una persona específica que será crucial para su destino.
Verse negativo simplemente significaría que este equipo Samurai Blue no tiene jugadores estrella.
Pero eso no significa que el entrenador Hajime Moriyasu no tenga calidad real.
Después de todo, es un deporte de equipo. Y dado que los bandos opuestos no tienen una amenaza clara a la que dirigir su atención, los japoneses podrían incluso tener un elemento de imprevisibilidad del que carecían en años anteriores.
Entonces, en lugar de un solo jugador de X-Factor, ¿quiénes son los nombres menos conocidos que juntos podrían impulsar la búsqueda de Japón para llegar a los octavos de final?
El candidato más obvio es el ex atacante del Liverpool Takumi Minamino, quien reemplazó a Kagawa tanto con la camiseta número 10 como mediapunta.
El currículum de Minamino es bastante impresionante, pero no ha tenido sus mejores días en los últimos años y su forma apenas ha mejorado desde que dejó el Liverpool en busca de mayores oportunidades en el primer equipo del Mónaco.
En cambio, Takefusa Kubo es un prospecto igualmente promocionado que es más probable que juegue para Samurai Blue en Qatar.
Kubo, de solo 21 años, ya cuenta tanto con el Barcelona como con el Real Madrid entre sus antiguos clubes y ha encontrado su lugar en LaLiga desde que se unió a la Real Sociedad con un contrato permanente a principios de esta temporada.
Otro hombre que ha encontrado su forma antes de la Copa del Mundo es Kaoru Mitoma, quien podría formar un apoyo fuerte con Kubo en cualquiera de los laterales.
Después de esperar un tiro en la alineación de Brighton, los últimos tres partidos del sedoso atacante antes de las vacaciones de la Copa del Mundo fueron todos titulares, donde contribuyó con dos goles impresionantes y una asistencia.
Un poco más atrás, Wataru Endo y Hidemasa Morita, ambos con sede en Europa en Stuttgart y Sporting CP respectivamente, rara vez aparecen en los titulares, pero siempre están garantizados para hacer su trabajo en el mediocampo defensivo.
En defensa, el capitán Maya Yoshida sigue siendo una presencia influyente, pero su sucesor a largo plazo ya ha surgido en el hombre con el que se asociará: el jugador del Arsenal Takehiro Tomiyasu.
Pero quizás el único hombre que realmente podría decidir hasta dónde llega Japón en la Copa del Mundo es Daichi Kamada del Eintracht Frankfurt.
Kamada ha sido una revelación en lo que va de temporada, anotando 12 goles en 22 partidos para un equipo actualmente cuarto en la Bundesliga y logrando el pase a los octavos de final de la UEFA Champions League. Y juega de mediocampo.
Kamada tuvo un desarrollo tardío, pero apenas fue anunciado como la próxima gran cosa cuando llegó a Sagan Tosu e incluso después de firmar desde Frankfurt en 2017, todavía tenía que completar su aprendizaje cedido en Bélgica en Sint-Truiden.
Aún así, finalmente se ganó su oportunidad. Diez goles en 48 partidos en la temporada 2019/20, su primer año después de esa cesión. Nueve goles en 46 apariciones la temporada pasada, incluidos cinco en la campaña ganadora de la UEFA Europa League de Frankfurt.
Hasta donde está ahora, un auténtico escalador en la Bundesliga, aunque con 26 años llegó mucho más tarde de lo habitual.
Hay otros que tienen mucho más que Samurai Blue.
Los veteranos Hiroki Sakai y Yuto Nagatomo, que aportarán estabilidad en las posiciones de lateral. Ritsu Doan, Junya Ito y Ao Tanaka de Livewire, quienes podrían crear un momento mágico. Incluso el ex prospecto del Arsenal, Takuma Asano, quien puede no haber despegado en su carrera en el club de la manera que algunos podrían haber esperado, pero tiene la costumbre de ser bueno para su equipo nacional.
Ninguno de estos jugadores se menciona como verdaderos A-listers en el fútbol mundial, pero no les molestará a ellos ni a Moriyasu.
Juntos podrían formar un equipo de primera clase.
Y si de alguna manera derrotan a Alemania o España e incluso llegan a los octavos de final en esta Copa del Mundo, es probable que algunos de la nueva generación de Samurai Blue sean vistos como estrellas al final del torneo.
