AL DAAYEN, Qatar — En torneos eliminatorios como la Copa del Mundo, por lo general necesitas terminar fuerte, a diferencia de, digamos, un formato de liga en el que puedes construir una gran ventaja al principio y cruzar la línea de meta primero. Argentina obviamente entendió el mensaje. La noche en que Lionel Messi anotó su 11° gol mundialista (superando a Gabriel Batistuta por mayor cantidad en la historia de los torneos masculinos del país) en su 25° partido mundialista (empatando con Lothar Matthäus), anotaron su sexta final mundialista en la mayor cantidad forma convincente.
Argentina salió calentando con la arrogancia de un luchador profesional mientras el DJ Rodrigo del Lusail Stadium tocaba «La Mano de Dios», el homenaje a Diego Maradona, con un ritmo de «cumbia». Y, como la música de apertura de un luchador profesional, la mayor parte del tiempo albiceleste Multitud obedientemente golpeó.
Sin embargo, las grandes actuaciones significan poco si no están respaldadas por grandes actuaciones. De hecho, Argentina había mejorado a medida que avanzaba el torneo. Sin embargo, aparte del tercer partido de la fase de grupos contra Polonia, no había llegado a los 90 minutos, dejaba una ventaja de dos goles ante Holanda en cuartos de final (finalmente se fue por penaltis) y casi lo mismo ante Holanda. Australia en los octavos de final.
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Fue diferente el martes por la noche en el Lusail Iconic Stadium. Eso fue completo. Eso fue confiado. Eso fue controlar. Y aunque Messi abrió el marcador desde el punto de penalti y entregó un ridículo momento de habilidad al preparar el tercer gol, fue un esfuerzo de equipo. Cualquier adicción a Messi que la haya atormentado en el pasado se curó esta noche. Él era solo la guinda del pastel.
El técnico argentino Lionel Scaloni sabía cómo jugaría Croacia. Su homólogo Zlatko Dalic no lo ocultó. A su juicio, junto a Luka Modric, Mateo Kovacic y Marcelo Brozovic, tuvo «el mejor centro del campo del mundo» que utilizará para controlar al máximo el juego. Fue el plan de juego que funcionó tan bien contra Brasil: dejar que la oposición te persiga cuando tienes el balón, sobre todo porque los otros muchachos no pueden anotarte cuando tienes la posesión.
Para contrarrestar la amenaza, Argentina cambió a una defensa de cuatro y un diamante de facto en el mediocampo. Lisandro Martínez salió por atrás y entró Leandro Paredes, volante defensivo que juega con la pelota. Con Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister no solo tenían un hombre extra en el medio para contrarrestar al trío croata, también tenían un mediocampo que podía agregar intensidad.
Eso fue importante contra un equipo croata mayor que había ido a los penales dos veces en las rondas anteriores. Poco después de la media hora, un pase en profundidad de Fernández aterrizó en Julián Álvarez, quien fue derribado por Dominik Livakovic en el área penal. Messi convirtió desde el punto.
Instantes después, Argentina recibió una dosis de suerte, pero de esas que favorecen a los valientes. Álvarez agarró un balón suelto casi a la mitad y aceleró en el contraataque como un tren de carga fuera de control. El balón rebotó en Josko Gvardiol (dos veces) y luego en Borna Sosa, pero mágicamente se quedó en el camino de Álvarez para empujarlo a casa.
Argentina ganaba 2-0 y estaba en el camino correcto. Podrían haber hecho los tres antes del descanso, pero Livakovic estaba alerta cuando Nicolás Tagliafico falló por poco el cabezazo.
Dalic es un tipo que nunca dice morir, pero también es realista. Claramente se dio cuenta de que sus triángulos en el centro del campo no volverían a poner a Croacia en el juego y en el quinto minuto de la segunda mitad envió a dos extremos (Mislav Orsic y Nikola Vlasic) y un corpulento delantero central (Bruno Petkovic) mientras desnudaba su mediocampo. en Brozovic. Croacia iría directo.
Scaloni contrarrestó el movimiento de Dalic con uno propio. Salió Paredes, entró Martínez, dándole a Argentina tres defensas y cuerpos extra para contrarrestar el inevitable ataque aéreo.
Argentina se mostró cómoda y organizada y capaz de contraatacar. Y luego, por supuesto, estaba el factor Messi: el hecho de que puede hacer lo impensable en cualquier lugar y en cualquier momento. Consiguió el balón en el partido de transición a 20 minutos del final, poco menos del descanso, con Gvardiol pisándole los talones.
Así fue Messi, de 35 años, contra Gvardiol, quien no solo es 15 años más joven que Messi, sino también uno de los mejores defensores jóvenes de Europa. Esperan que Messi invoque algún tipo de juego de pies para encontrar espacio, o tal vez ver (y ejecutar) un pase que nadie más ve. No esperas que se lleve al Young’un con él.
Pero lo hizo.
Messi hizo una de esas carreras en las que parecía dar 10 pasos por segundo, con Gvardiol encima ajustándolo paso a paso. Un revoloteo, un stop-start, sin embargo, Messi no pudo quitarse la marca. Aún así, el balón se le quedó pegado al pie. Un dragback, una pirueta, y todavía estaba Gvardiol, imposible de perder, como el reflejo de un espejo. Y así, Messi fingió en una dirección y fue en la otra, las piernas bombeando más rápido y de alguna manera regateó alrededor de Gvardiol de la forma en que podría haberlo hecho con mil y un conos naranjas en los entrenamientos cuando era niño. Fue un logro tanto deportivo como técnico. No esperas eso de un veterano. Pero Messi es Messi.
Lo remató con un simple balón cuadrado dentro del área que Álvarez, que esperaba, pateó de costado y eso fue todo. Además del recordatorio destacado del carrete de una habilidad irreal, por supuesto, que probablemente ya se haya convertido en un GIF.
