AL RAYYAN, Qatar — Si alguien que no estuviera familiarizado con el resultado del partido inaugural de la Copa del Mundo entre Estados Unidos y Gales se hubiera parado en las entrañas del estadio Ahmad bin Ali después, habría sido fácil para ellos suponer que el partido tenía un ganador.
Los jugadores de ambos equipos deben abrirse camino a través de una zona mixta llena de periodistas (piense en un estreno de Hollywood) y hacer preguntas sobre el juego. Y mientras se llevaba a cabo este proceso, los comportamientos de los equipos estaban en desacuerdo.
Los jugadores galeses que llegaron destilaban una energía vertiginosa y positiva. Habían pasado solo 46 minutos sin representar una gran amenaza de ataque antes de que la leyenda nacional Gareth Bale anotara y convirtiera un penal para el primer gol del país en la Copa del Mundo en 64 años. El técnico de Gales, Rob Page, había dejado claro antes del partido que querían un punto único y se fueron a casa con esa misión.
El estado de ánimo del equipo estadounidense era decididamente menos entusiasta. No había duda de que fue una oportunidad perdida, e incluso cuando varios jugadores intentaron poner el sorteo en un contexto positivo, fueron menos reales que sus oponentes.
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La descripción del estado de ánimo en el vestuario del centrocampista estadounidense Brenden Aaronson probablemente reflejó el sentimiento general de la afición: «Decepcionado», dijo. «Todo el mundo estaba bastante decepcionado».
Si a EE. UU. se le hubiera ofrecido un punto antes de que comenzara el juego, no necesariamente se habría considerado un mal resultado. En el formato actual de la competición, que se remonta a 1998, los equipos que empataron su primer partido pasaron el 59 % de las ocasiones. Mantiene a EE. UU. en una posición decente para avanzar, pero no hará nada para calmar las preocupaciones sobre alcanzar ese objetivo de referencia.
Dada la forma en que terminó el juego, los sentimientos de decepción posteriores al juego fueron inevitables.
«Es difícil. Conseguir ese objetivo y luego sentir que tienes el juego y estás ganando el juego y es difícil», dijo Aaronson. «Es una bofetada en la cara y ya está. Pero tenemos que seguir adelante y mirar los aspectos positivos y mirar la película para ver qué podemos hacer aún mejor. En general, pensé que fue una muy buena actuación”.
El peso de las expectativas de la Copa del Mundo es inmenso, casi tan alto como las expectativas que los jugadores tienen de sí mismos, y aquí es donde la falta de experiencia del joven equipo en esta etapa puede tener un mayor impacto. Tyler Adams, el sabio capitán del equipo de 23 años, parece haberlo entendido. Desde que se unió al equipo en 2017, siempre ha tenido la perspectiva correcta en cada situación que enfrentó y eso no ha cambiado después del partido del lunes.
«Tenemos que mantenernos disciplinados. Tenemos que mantener la calma», dijo. «Tenemos que saber que al final del día es un torneo largo. Y hay que tomarlo partido a partido. Por supuesto, de cara al próximo juego vamos a tratar de devolver el golpe rápidamente, recuperarnos rápidamente, pero mentalmente solo tienes que seguir, mantenerte concentrado. Al final del día, siéntete satisfecho con el desempeño: un punto es mejor que cero”.
Otra actitud no parece hacer mucho bien.
El cambio táctico que cambió el juego
Mientras exploraba los Estados Unidos, Page llegó a la conclusión de que su equipo prosperaría si pasaban por alto a la prensa estadounidense y jugaban en el mediocampo. Fue un gran error de juicio, que atribuyó en parte a que el delantero estadounidense Josh Sargent penetró más de lo esperado en el mediocampo y restó ángulos de pase al mediocampo central. El resultado fue una primera mitad en la que EE. UU. controló el ritmo, tuvo la mayor parte de la posesión y, lo que es más importante, evitó que Gales produjera algo parecido a un momento peligroso.
«No pudimos poner a ningún jugador en el balón y tuvimos [to defend] Ola tras ola de ataques”, dijo Page. “No podíamos haber jugado 90 minutos así; podrían haber sido dos o tres [goals for the US].»
Sin embargo, a pesar del plan táctico superior del entrenador estadounidense Gregg Berhalter, los estadounidenses no se beneficiaron de la forma en que probablemente deberían haberlo hecho. El gol, una buena secuencia con Christian Pulisic conduciendo hacia adelante y Tim Weah deslizándose hacia adentro, llegó en un momento de transición, no de la preparación de EE. UU.
Page hizo dos cambios clave en el medio tiempo. El primero fue incorporar a Kieffer Moore, de 6 pies y 5 pulgadas, para que jugara más directamente, y el segundo fue presionar la línea defensiva de EE. UU. con tres jugadores en lugar de dos. Obligado a enviar más jugadores al frente para empatar, Gales creó más espacio para EE. UU. en su campo de ataque. Más que cualquier cosa que sucedió a la defensiva, fue la incapacidad de los estadounidenses para capitalizar lo que es preocupante desde una perspectiva prospectiva.
«Tuvimos nuestros momentos de transición y el último pase en el último tercio simplemente no estuvo ahí», dijo el defensa central Tim Ream. “Obviamente es una experiencia nueva, pero al mismo tiempo tuvimos nuestras oportunidades con 5v4 y 4v3 y no hicimos lo suficiente. Ni siquiera se trata de ver el final del juego, creen que tuve otro tiro a puerta que el penal, creo. Limitarlos tanto como lo hicimos nosotros y aún salirnos con la nuestra es, sí, escucha, es decepcionante.
Asignar culpa o crédito puede ser un juego complicado para cualquiera que no esté al tanto de las complejidades del plan de juego. Difícilmente se puede negar que Berhalter no armó correctamente el once inicial y que el equipo fue soberano tácticamente en los primeros 45 minutos. Sin embargo, después de que Page hizo sus cambios, EE. UU. estaba mayormente atrasado, y los ajustes y sustituciones de Berhalter para adaptarse a esto no tuvieron un impacto positivo. Ese es un error que Berhalter tiene que admitir.
Qué cambios esperar para Inglaterra
Berhalter generalmente solo informa a los jugadores sobre las decisiones de alineación el día antes de un juego. Ese fue el proceso contra Gales, que le dio al equipo una sesión de entrenamiento ligera en preparación para el partido y probablemente será el mismo enfoque antes del partido del viernes contra Inglaterra. Adams dijo que espera una rotación.
Un cambio a esperar: Aaronson en el XI inicial. Weston McKennie comenzó bien contra Gales, pero se tambaleó rápidamente después de varias semanas sin un partido competitivo. La energía y la habilidad con el balón de Aaronson son una mejora con respecto a McKennie y deberían hacer que este sea un cambio sin complicaciones, con McKennie como una opción desde el banquillo para quien lo dicte el estado del juego.
En Striker, Sargent no ha hecho lo suficiente para garantizar una segunda apertura, aunque ciertamente todavía es una posibilidad. Aquí, si Berhalter decide hacer un movimiento, se espera que afecte a Jesús Ferreira en función de cómo el entrenador ha expresado sus puntos de vista sobre el jugador designado de Dallas FC y Haji Wright. Berhalter ha elogiado la capacidad de Ferreira para jugar dentro del modelo de juego preferido del equipo y le gusta el cambio de estilo que se ofrece cuando el alto Wright ingresa desde el banquillo.
Gio Reyna no parece ser el próximo al principio. Si es así, es difícil explicar por qué no fue utilizado como suplente contra Gales. Mientras admitía la posibilidad del arte del juego, Berhalter dijo: «Puedo imaginarlo [Reyna] Jugando un papel contra Inglaterra.» Así no es como un entrenador suele hablar de un jugador al que probablemente le dará más de 60 minutos, pero no tiene precedentes que un entrenador no sea del todo comunicativo cuando habla de lesiones.
Suponiendo que Dest esté en forma, la línea de fondo debería permanecer sin cambios. El error de cálculo momentáneo de Walker Zimmerman fue un mal momento que probablemente le costaría dos puntos al equipo, pero eso no debería compensar el resto del juego, en el que los cuatro de atrás jugaron a un nivel muy alto.
