AL KHOR, Qatar – Primero fue el final decepcionante contra Gales. Luego vino el punto muerto con Inglaterra, en el que no estás muy seguro de cómo pensar.
Ahora viene el único juego que importa.
Esa fue la única conclusión del empate sin goles del viernes contra los Tres Leones aquí, el único tema de conversación realmente significativo. ¿Táctica? ¿Personal? Es divertido debatir, por supuesto, pero dejando todo a un lado, solo queda esto: el martes, la selección masculina de Estados Unidos juega contra Irán en un partido que definirá el mandato de Gregg Berhalter de muchas maneras, y envía a este joven núcleo de estadounidenses jugadores en una trayectoria colectiva de éxito prematuro o fracaso abrumador.
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¿Es esta una realidad brutal? Quizás. Pero así es en el fútbol internacional, donde a veces, incluso a menudo, la historia de un equipo tarda años en alcanzar un clímax que consta de apenas 90 minutos. Es así de simple para este equipo de EE. UU.: gana y pasará a las rondas eliminatorias. Pierde y se van a casa.
«Ahora está claro», dijo Berhalter después. «Creo que cada vez que estás en una Copa del Mundo y llegas al último partido de la fase de grupos y controlas tu destino, eso es algo bueno».
Y agregó: «Queremos llamar la atención del público. Queremos rendir a un alto nivel, queremos darles algo de lo que estar orgullosos. Una noche como esta ayuda, pero debe haber más enfoque a partir de ahora».
Ese ha sido el mantra de Berhalter desde que asumió el cargo en 2018, cuando se hizo cargo de un programa estancado tras no clasificarse para la última Copa del Mundo. Ha hablado sobre el cambio de percepciones tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Habló de marcar la diferencia. Sobre escribir historia.
En cierto modo, ya lo ha hecho. Él alimentó (y en muchos casos reclutó) una generación de estrellas jóvenes. Ha desarrollado un estilo de juego. Ha encontrado la forma de sacar lo mejor de sus jugadores exigiendo y recibiendo sus mejores esfuerzos.
Mirando hacia el viernes: cuando Berhalter cambió de táctica contra Inglaterra, entrando en un 4-4-2 que vio a Christian Pulisic tener que defender más de lo habitual en la banda, fue una apuesta, pero Pulisic pagó con correr y cavar con coraje y determinación.
«Es increíble ver que nuestra superestrella más grande es uno de los muchachos más trabajadores en el campo», dijo Berhalter. «Si tienes eso, algo está pasando en el equipo».
El tiene razón. Pero este tipo de actuación por sí sola no es suficiente. Tampoco lo es la confianza que claramente sienten los jugadores estadounidenses. El centrocampista de EE. UU. Weston McKennie dijo después del partido que «no tenemos miedo de jugar contra los mejores equipos» porque los jugadores «conocen su talento, su lucha y su espíritu» y, por supuesto, eso es importante.
Sin embargo: Estados Unidos jugó dos partidos en esta Copa del Mundo y anotó un gol. No ha ganado un juego fuera de los Estados Unidos en 14 meses. Perdieron una ventaja en su primer juego que podría haber marcado la diferencia y ahora se enfrentan a un equipo iraní animado no solo por la insurgencia política que representan en casa, sino también por una dramática victoria por 2-0 sobre Gales el viernes, que es un buen resultado fuera de los octavos de final también.
Estados Unidos puede hacer esto. Si juega como lo hizo en el primer tiempo contra Gales o (casi) en el primer tiempo contra Inglaterra, las posibilidades están ahí. McKennie fue dinámico contra Inglaterra. Tyler Adams estaba en todas partes. Pulisic iba y venía. Sergino Dest hizo carreras. Tim Ream y Walker Zimmerman fueron fuertes en defensa. Matt Turner tuvo una mano fuerte en la portería cuando la necesitaba.
Las piezas están ahí. Y por mucho que el resultado signifique para los jugadores, es difícil imaginar que Berhalter haga un caso convincente para dirigir a este equipo en Norteamérica 2026 sin pasar la fase de grupos, al menos aquí. Una vez más, quizás no sea justo, pero como dijo el propio Berhalter cuando se le preguntó acerca de los relativamente pocos juegos por los que se juzga a los entrenadores internacionales, «para eso me inscribí».
Está. También es lo que muchos esperaban cuando se publicó por primera vez el sorteo de este torneo, aunque el preámbulo no fue exactamente como la mayoría pensaba. Estados Unidos debería vencer a Gales, perder ante Inglaterra y luego ir a por todas contra Irán. En cambio, no hicieron nada de eso en los primeros dos juegos y de todos modos tienen que darlo todo contra Irán.
Ahora el martes hay un juego de eliminación. Un juego que contiene todo lo que Berhalter lleva años predicando a su equipo. Una oportunidad para cambiar esas percepciones, si tan solo pueden aprovecharla.
«No hemos terminado para nosotros», dijo Berhalter. «Nuestro objetivo es seguir adelante. Y con suerte, para el final del torneo le daremos a la gente algo de qué hablar».
