AL DAAYEN, Qatar – Cuando Luka Modric hizo su debut internacional con Croacia en marzo de 2006 a la edad de 21 años, sus oponentes eran Argentina y Lionel Messi, de 19 años. Ese día, Modric ganó el amistoso 3-2, Messi marcó su primer gol internacional y fue el comienzo de una rivalidad de toda una carrera entre club (Real Madrid vs Barcelona) y país.
Modric no tenía idea de que 16 años después su carrera mundialista (y posiblemente internacional) terminaría en una derrota por 3-0 en semifinales a manos del mismo jugador y oponente. Aunque juega contra Francia o Marruecos en el partido por el tercer puesto el sábado, su último gran momento en el escenario más grande del fútbol, después de haber sido finalista contra Francia en 2018 y semifinalista en Qatar, fue realmente su partido número 161 el martes. noche en el Lusail Iconic Stage.
A pesar de un comienzo sólido contra Argentina, que incluyó una buena nuez moscada contra Alexis Mac Allister a los 30 minutos, a Croacia le resultó demasiado difícil recuperarse después de que Messi y Julián Álvarez anotaron a los cinco minutos del descanso. No era el partido adecuado para que Modric tuviera un día libre, pero con 37 años no puede seguir con la magia.
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Para clasificarse para otra final, Croacia necesitaba su mejor marca de todos los tiempos: tenía que controlar todo como lo hace normalmente para ser preciso con las jugadas a balón parado, crear oportunidades y hacer que el juego fluyera. Pero ese no fue el caso, y su elenco de apoyo también estuvo por debajo del promedio.
Argentina y sus cuatro mediocampistas centrales hicieron que Modric pareciera promedio por momentos. Constantemente bajo presión mientras tenía el balón, cometió una serie de errores después del primer gol de Argentina y no logró influir en el juego de la manera que muchos esperaban.
Con una tasa de precisión de pase del 86%, completó 67 pases (a pesar de 93 toques), completando solo cinco en el último tercio de Argentina en 81 minutos en la cancha, su cuenta más baja en esta Copa del Mundo. A modo de comparación: contra Brasil en cuartos de final, Modric tuvo 22 pases en el último período y aunque jugó 40 minutos más contra Neymar & Co., su influencia en el partido contra Argentina no fue comparable.
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El entrenador de Croacia, Zlatko Dalic, quiere que Modric juegue para la selección nacional hasta la Eurocopa 2024 en Alemania, pero el lenguaje corporal del mediocampista al final del partido no lo sugirió. Hubo una larga ovación de la multitud cuando fue sustituido con 10 minutos para el final, pero su largo adiós, saludando a los fanáticos croatas y abrazando a cada uno de sus compañeros de equipo, pareció que este era su último gran juego para el país.
Todavía se podría persuadir al ganador del Balón de Oro de 2018 para que extienda su carrera internacional y lidere al equipo en 18 meses, y Dalic dijo después: «Teníamos un gran equipo y esta generación hará que su carrera en la Eurocopa termine en 2024». Si bien también está considerando qué hacer con Croacia en las finales de la Liga de Naciones del próximo verano, puede que no sea la mejor idea.
Pase lo que pase, ha sido un viaje increíble. Modric llevó a la generación dorada de Croacia a nuevas alturas, llevando al equipo de la era Davor Suker/Aljosa Asanovic que logró (quizás superó) las semifinales de la Copa del Mundo de 1998 para hacer que los fanáticos se sintieran orgullosos de su equipo una vez más. Y para un país de solo 3,9 millones de habitantes, es un logro extraordinario.
Modric no estaba solo, por supuesto, y este Mundial también podría significar el final del camino para Ivan Perisic (34 de febrero), Dejan Lovren (33) y Domagoj Vida (33), pero también para Marcelo Brozovic (30), Andrej Kramaric (31) y Mateo Kovacic (28) seguirán y hay esperanza para el futuro con una nueva generación que se une a Lovro Majer (24), Josko Gvardiol (20) y Luka Sucic (20)
Con pocos recursos y contra todo pronóstico, esta escuadra croata logró escalar alturas increíbles sin llegar nunca a lo más alto. Con su sueño de una segunda final consecutiva de la Copa Mundial destrozado por Messi y Argentina, podría pasar un tiempo antes de que regresen a la cima sin su líder.
La carrera internacional de Modric comenzó contra Argentina y podría haber terminado contra ellos. El centrocampista jugó con tanto estilo que por momentos casi se sintió argentino, como un Juan Román Riquelme o un Ariel Ortega. Él honró los Campeonatos Mundiales con su habilidad, visión y distribución, y su talento será extrañado en 2026.
