DOHA, QATAR – Argentina están en proceso. O tal vez un viaje de autodescubrimiento. Eso puede parecer extraño cuando ha perdido solo uno de sus últimos 39 partidos internacionales, cuando ha tenido tres victorias seguidas y está entre los últimos ocho en la Copa del Mundo. Pero hay una fragilidad extraña e inesperada en este equipo que salió a relucir contra Australia el sábado por la noche. Por otro lado, si las cosas no salen como deberían, hay un tipo llamado Lionel Messi a quien acudir.
Animado por un apoyo fenomenal que convirtió el Estadio Ahmad Bin Ali en una especie de Estadio Monumental, Edición del Golfo (las gradas eran un mar de albiceleste con una diminuta pieza amarilla de Tetris representando a Australia), Argentina lideró 2-0 y manejó la mayor parte del juego.
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Luego, con solo 15 minutos para el final, el suplente Craig Goodwin disparó desde el borde del área a la espalda de Enzo Fernández y superó a la portera Emi Martínez para poner el 2-1. Apenas cinco minutos después, el lateral izquierdo Aziz Behich casi se vuelve inmortal como un destacado de la Copa del Mundo con una carrera ridícula y laberíntica que lo vio pasar a cuatro oponentes y disparar a puerta, solo Lisandro Martínez de alguna manera logró bloquear. Behich, un oficial de 31 años que ha jugado para 10 clubes diferentes en su carrera, jugaba en la segunda división de Turquía el año pasado. Chocó con Messi al principio del juego, y el siete veces ganador del Balón de Oro se quedó con la cara.
Obviamente, algo de ese polvo de estrellas de Messi cayó sobre él. «Si lo hubiera logrado, habría sido Messi con una camiseta amarilla», dijo el entrenador de Australia, Graham Arnold, después del partido.
Fue un recordatorio de que la Copa del Mundo, especialmente en las etapas eliminatorias, puede ser un gran nivelador y que cada momento en el campo es una oportunidad para que alguien sin nombre haga historia.
«Dos a cero hubiera sido justo», dijo después el técnico argentino Lionel Scaloni. «Pero así es el fútbol. El fútbol se trata de momentos. Momentos en los que dominas y momentos en los que sufres».
El miedo Behich ha sacudido a la Argentina. Podrían, y deberían, haber marcado más goles en los minutos finales, con Messi y el sustituto Lautaro Martínez desperdiciando varias oportunidades. Pero una vez más, en el tiempo de descuento, Garang Kuol, de 18 años, el jugador más joven en aparecer en un juego de KO de la Copa Mundial desde Pelé en 1958, obligó a Emiliano Martínez a hacer una dura parada que habría nivelado el juego.
Así no es como deberían desarrollarse las cosas. No cuando tienes el control cómodamente y libra por libra varios órdenes de magnitud más talentosos que la competencia. Y eso debería hacer pensar al técnico argentino Scaloni.
Argentina controló el juego (bien) pero solo logró tres tiros a puerta en el minuto 85, uno de ellos el gol de Julián Álvarez para poner el 2-0, un regalo del portero australiano Mathew Ryan.
Eso es mucho humo para poco fuego. Y, sin embargo, en muchos sentidos, el plan de juego de Scaloni había funcionado (al menos hasta el último tercio). Pensó que Australia se sentaría bien con dos grupos de cuatro (y lo hicieron), lo que significa que Argentina tendría mucho balón y no habría espacio detrás. Eso significaba que no tenía sentido apostar por Lautaro Martínez y sus carreras de norte a sur, así que optó por Papu Gómez y sus trucos (Gómez fue ineficaz pero la idea era sólida). Argentina golpeó y golpeó y fue paciente. Anotaron el gol de la primera mitad que querían cuando Messi anotó por primera vez en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo y parecían estar en el camino correcto.
Sólo entonces bajó el ritmo. La posesión argentina se convirtió en posesión estéril. Australia no avanzó, pareció contentarse con mantener las cosas cerradas y tratar de igualar al final. Con Gómez teniendo un día libre (no es la primera vez en este torneo) y Ángel Di María fuera, quedó claro que este equipo no está rebosante de creatividad que no sea Messi. Y, de hecho, en varias ocasiones, Messi se dejó caer justo en frente de los cuatro de atrás para recibir el balón y convocar algunas ideas.
Ideas que este equipo tiene que implementar, porque con todos los impresionantes resultados, faltan en otras áreas. No presionan para forzar pérdidas de balón (es básicamente imposible con Messi en el equipo), no tienen un creador de juego que cuartee al equipo y no tienen un gran delantero central para sostener el balón. Tampoco hay mucho patrón de juego, en parte porque Messi, que aparece regularmente como delantero centro en la lista de equipos tácticos de la FIFA, pero en realidad vaga donde lo lleve su genio, hace que los ataques estructurados sean difíciles de construir. Esto se debe en parte a que Scaloni ha cambiado mucho de personal en cada uno de los partidos de Argentina; Messi y Rodrigo De Paul son los únicos de sus primeros seis que han sido titulares en cada uno de los cuatro partidos disputados hasta el momento.
Sin lo anterior, te quedas con un arsenal algo limitado: jugadas a balón parado, errores del enemigo, uno contra uno y, bueno, Messi. Bueno para Australia, pero es probable que Holanda ofrezca una prueba más dura en la próxima ronda del viernes.
Sin duda, Scaloni estaba al tanto de esto, y probablemente explique por qué cambió a un tres de atrás a los cuatro minutos de la segunda mitad, reemplazó a Gómez con Lisandro Martínez y empujó a Nahuel Molina y Marcos Acuña al campo para crear amplitud. Defensivamente funcionó hasta cierto punto, hasta el gol en propia puerta de Fernández y la locura al final, pero hizo poco para aumentar la presión de ataque.
¿Las buenas noticias? Bueno, parte de eso probablemente se deba a la fatiga. El propio Messi señaló que solo tenían tres días para preparar un partido físico. Están seis días completos por delante de los holandeses y eso debería ayudar. Tan inconexos y fluidos como a veces parecían, este equipo parece tener una creencia y una unidad subyacentes. Eso es importante en los torneos, como puede atestiguar cualquiera que recuerde al equipo de Jorge Sampaoli en Rusia 2018.
«Tengo 26 jugadores y confío en cada uno de ellos», dijo Scaloni. «Sé que todos nos pueden ayudar, dependiendo del momento».
Lo escuchas mucho de los entrenadores. A excepción de Scaloni, se siente real.
Y luego está Messi, quien realizó una de sus mejores actuaciones en la Copa del Mundo con la camiseta de Argentina. Su éxito reciente, mire la racha invicta y la victoria en la Copa América, se basó en el hecho de que Messi era un engranaje en la máquina, no el tipo que cargaba toda la maquinaria en su espalda. Pero por momentos ha demostrado que todavía puede cargar con el equipo y está más que dispuesto a hacerlo. No puedes esperar que lo haga en todos los juegos y Scaloni ciertamente no querría que tuviera que hacerlo en todos los juegos.
Pero es tranquilizador saber que hay un plan B llamado Leo cuando las cosas no funcionan del todo.
