Alex Lange ama sus curvas pero no sus bordes

El rol del Cerrador disminuye cada año, pero parece que nadie se lo dijo a los Tigres. Solo cinco relevistas diferentes de Detroit registraron un salvamento la temporada pasada, que es el total más bajo para 30 equipos. Solo 13 Tigres han logrado un salvamento en los últimos cinco años. Ningún otro equipo ha tenido menos de 17 lanzadores diferentes salvando un juego durante ese período; los Rays tuvieron 35. Durante la última década, los Tigres solo han salvado 28 juegos, aún el total más bajo en el deporte. A modo de comparación, 57 lanzadores diferentes han hecho un salvamento para los Rays desde 2013.

Eso se debe en parte a que Detroit no era muy bueno. Cuando las situaciones de guardado son raras, hay menos necesidad de distribuir las oportunidades de finalización. Pero no se trata sólo de ganar y perder. Durante la última década, los Tigres han tenido una graduación casi todos los años. Desde asistencias veteranas como Joaquín Benoit, Joe Nathan, Joakim Soria y Francisco Rodríguez hasta fuerzas más jóvenes como Shane Greene y Bryan García, los Tigres han mostrado una tendencia a nombrar a un cerrador solitario y darle el balón en el noveno.

Parecía que esa tendencia finalmente había llegado a su fin cuando AJ Hinch asumió como mánager, pero Gregory Soto registró la mayor cantidad de atajadas de su equipo en 2021, lo que llevó a Hinch a nombrarlo más cerrador en octubre. En 2022, los Tigres tenían uno de los bullpens más profundos del béisbol y fácilmente podrían haberse acercado más por comité, pero Hinch se mantuvo fiel a su palabra. Soto obtuvo 30 de sus 38 salvamentos y conquistó el montículo en la mayoría de las situaciones defensivas.

De las muchas armas que le dieron al bullpen de Detroit tanta profundidad, varias han dejado la organización desde entonces. Michael Fulmer fue cambiado a los Mellizos a partir de la fecha de registro. Andrew Chafin rechazó una opción de jugador y optó por la agencia libre. Joe Jiménez fue traspasado a Atlanta este diciembre. Más recientemente, los Tigres enviaron a Soto a los Filis, dejando a Hinch más cerca sin titular.

Aquí es donde entra Alex Lange. Lange tendrá un papel importante en el bullpen de los Tigres después de una gran temporada el año pasado en la que apareció en 71 juegos y registró una efectividad de 3.41. Sus estimaciones de ERA fueron igualmente impresionantes: 3.25 FIP, 3.23 xFIP y 3.29 xERA. Superó fácilmente sus predicciones de ZiPS de una efectividad de 4.83 en 44 juegos.

El secreto del éxito de Lange fue su curva. En el pasado ha sido acusado de usar su bola curva como una muleta; Fue tan devastador en la universidad que ocultó sus defectos como lanzador. Aparentemente, decidió intentarlo en 2022 y ver si podía tener éxito con una bola curva como su lanzamiento principal, tirándola el 48.8% del tiempo, mucho más que cualquier otra arma en su arsenal. El año anterior, lanzó una curva en el 39,3 % de sus lanzamientos y una recta de cuatro costuras en el 45,2 %. Siguen siendo muchas bolas curvas, pero hay una gran diferencia entre usar una bola rompiente como segunda y convertirla en su oferta principal. El enfoque poco ortodoxo de Lange hizo maravillas: mantuvo a los bateadores opuestos en su curva con .250 wOBA, y su tasa de respiración del 57.8 % superó a aquellos que lanzaron al campo más de 100 veces:

Entre los ayudantes de tiempo completo la temporada pasada, nadie lanzó más a menudo en el campo. Lange lanzó 510 giros, 33 más que el segundo clasificado, Matt Moore. Sobre una base de cuotas, lideró a los ayudantes calificados por un amplio margen en porcentaje de bola curva. Incluso si bajas el umbral a 20 entradas, solo dos lanzadores, Joe Kelly y Dany Jiménez, lanzaron turnos a un ritmo más alto.

La mayoría de los ayudantes que lanzan tantas bolas curvas son lanzadores de dos lanzamientos, muchachos que combinan su bola rompiente con un calentador y rara vez lanzan algo más. Jiménez es un ejemplo perfecto, al igual que Clay Holmes, Taylor Rogers y Emmanuel Clase. Sin embargo, Lange no era un lanzador de dos lanzamientos. Su curva era su lanzamiento principal, y usó un sinker y un cambio como sus ofertas secundarias:

Según los datos de seguimiento de lanzamientos de Baseball Savant, solo cuatro relevistas lanzaron más curvas que rectas (mín. 500 lanzamientos) en 2022: Lange, Kelly, Scott Barlow y Matt Barnes, quienes lanzaron un total de siete curvas más que rectas. Si algunos murciélagos hubieran sido un poco diferentes, es posible que no hubiera hecho esta lista en absoluto. Barlow, por otro lado, es una olla de pescado completamente diferente. Su lanzamiento principal es un control deslizante, que complementa con una bola curva y cuatro costuras. De 473 lanzadores que han hecho al menos 500 lanzamientos, Kelly fue el único con un repertorio comparable al de Lange:

Ciertas fuentes clasificarán algunas de las curvas de Kelly como deslizadores o barredores, pero la comparación se mantiene. Al igual que Lange, Kelly lanzó curvas en la mayoría de sus lanzamientos, pero también tenía una bola rápida y un cambio que jugaron un papel importante en su combinación de lanzamientos. Lange y Kelly también tuvieron resultados similares en 2022, excepto por la llamativa efectividad de este último, el resultado de un BABIP ridículamente alto y un LOB% bajo. Tanto Kelly como Lange son del tipo de ponches y bases por bolas altas que prosperan al limitar los jonrones y el contacto duro en general:

Pero la comparación entre Lange y Kelly se desmorona cuando observas más de cerca sus curvas individuales. La curva de Kelly tiene todas las estadísticas de glamour. Fue la bola curva más rápida en el béisbol la temporada pasada, con un promedio de 88.1 mph. Se ubicó en el percentil 91 para el giro de la bola curva (2880 rpm) y tuvo un movimiento significativamente mayor, tanto vertical como horizontal, que el promedio. Se mueve, gira y acelera; Es fácil explicar por qué es un lanzamiento tan efectivo.

La versión del tono de Lange, por otro lado, es un poco más inusual. Todavía es rápido, alcanzó las 85.5 mph la temporada pasada, pero no es tan de otro mundo como el de Kelly. Su velocidad de giro está en el percentil 13, su movimiento vertical está por debajo de la media y su movimiento horizontal es prácticamente inexistente. En un momento en que «girar» y «romper» son palabras de moda tan populares, la bola curva de Lange no encaja, algo de lo que habló con David Laurila antes de su temporada de novato:

La eficiencia de giro [on my curveball] Está entre el 45 % y el 55 %, y cuando piensas en una pelota rompiente o una curva, dices: «No, eso no es muy bueno». La profundidad es de menos 10 a menos 12 pulgadas de ruptura vertical, por lo que dice: «No, no es muy bueno». Pero cuando se lanza con fuerza, con el eje de giro tan cerca de seis como a veces, obtenemos los golpes y fallamos y lo abrazamos.

La comparación de Lange y Kelly también destaca otra cualidad inusual de la bola curva de Lange. Eche un vistazo a estos mapas de calor de ubicación:

Los patrones no son del todo diferentes, pero el de Lange se parece más a dos grupos discretos dentro y fuera de la zona de strike, mientras que el de Kelly tiene un grupo hacia la parte superior izquierda y otro a lo largo del borde inferior. La diferencia es más obvia si divides los mapas de calor en conteos de lanzador y bateador:

Como puede ver, Lange evita los bordes de la zona de golpeo. Cuando quiere lanzar un strike, claramente lo lanza en la zona. Si quiere que el bateador lo persiga, se asegura de lanzarlo lejos. Su tasa de ventaja en curvas fue del 37,8%; Kelly fue del 46%.

No hay necesariamente una tasa de borde ideal. Una tasa cruzada baja podría indicar un dominio deficiente de un lanzador, o podría indicar que tiene un alto nivel de confianza en el lugar donde coloca sus lanzamientos. En cualquier caso, la tasa de ventaja de Lange es conspicuamente baja en comparación con los lanzadores que lanzan muchas curvas y los lanzadores que tienen mucho éxito con las curvas:

Entonces, ¿por qué la tasa de borde baja? Como muestran los mapas de calor, Lange usó su bola curva para dos propósitos diferentes. Cuando tuvo al bateador contrario donde quería, lanzó de par en par para iniciar una persecución. Cuando no podía darse el lujo de lanzar una pelota, lanzaba su turno limpiamente a la zona de bateo. Eso significaba encontrar una manera que pudiera ser tan efectiva como un primer lanzamiento, un lanzamiento de entrada y todo lo demás.

La mayoría de los lanzadores usan una bola rápida cuando quieren poner una en la zona, y Lange hizo exactamente eso hace dos años. De hecho, su éxito ese año se basó en una bola rápida de cuatro costuras que reflejaba con precisión su bola curva para que los bateadores rivales nunca supieran lo que estaban mirando. Pero en 2022, decidió dejar de preocuparse por ser más astuto que sus oponentes y, en cambio, lanzó su mejor tiro con más frecuencia, confiando en que los bateadores no podrían seguir el ritmo. Los resultados hablan por si mismos:

Después de tanto éxito con su enfoque lleno de curvas, las expectativas son mucho más altas para Lange esta temporada. ZiPS cree que tendrá la efectividad más baja con los Tigres y una vez más liderará al equipo en apariciones. Si Detroit planea elegir un nuevo cerrador, y la historia muestra que lo hará, Lange es la elección obvia.

A pesar de que la importancia del cerrador disminuye a medida que avanza el deporte, ganar el título sigue siendo un logro significativo. Con eso viene un mayor reconocimiento de nombre que podría darle a Lange una ventaja significativa cuando la oficina del comisionado (presuntamente) tenga que elegir al representante estelar de Detroit este verano. Se ganó ese asentimiento la temporada pasada, pero Soto tenía los salvamentos y el nombre más conocido:

Más allá de la atención y el aprecio, para Lange, el acercamiento significa mayor influencia. Para el resto de nosotros, significa descubrir cómo funciona su enfoque poco ortodoxo en lugares más grandes y en un escenario más grande. Tiene una combinación de lanzamientos inusual con una bola curva inusual que usa en lugares y situaciones inusuales. Algunas personas te dirán que los ayudantes son una moneda de diez centavos la docena en el juego de hoy, pero realmente no hay nadie como Alex Lange.