LUSAIL, Qatar — El entrenador de Portugal, Fernando Santos, ahora tiene un nivel de control sobre Cristiano Ronaldo que Erik ten Hag creó en el Manchester United.
Todos sabemos cómo resultó eso: el contrato de Old Trafford de Ronaldo se rompió en una amarga salida el mes pasado, pero Portugal demostró el martes por la noche que una implosión similar para su capitán de Qatar no es inevitable.
Santos sintió que era su deber recordarle al hombre de 37 años que era parte de un equipo, que ya no era intocable e inmune a las convenciones disciplinarias que unen a los simples mortales. La irritación mostrada por Ronaldo cuando reaccionó negativamente a su sustitución ante Corea del Sur recordó el comportamiento que provocó su salida del United; sus seguidores devotos ven cualquier estatus en declive como una falta de respeto, sus críticos están alimentados por la evidencia de que Ronaldo es incapaz de contener su ira por la muerte inexorable de la Luz.
Las asombrosas habilidades de Ronaldo pueden estar decayendo, pero no se equivoquen, enviarlo a la banca contra Suiza fue una decisión poderosa. Era la primera vez desde 2008 que no era titular con Portugal en un gran torneo, poniendo fin a una racha de 31 partidos. Y lo que siguió fue nada menos que notable: el sucesor de Ronaldo, Goncalo Ramos, desafió solo 33 minutos de fútbol internacional para anotar un hat-trick en la victoria por 6-1 sobre Suiza, en la que Portugal lució mucho más fluido y dinámico que nunca aquí en Katar.
Fue un esfuerzo colectivo para rivalizar con cualquiera en la final y vio a Portugal unirse a Inglaterra como máximos goleadores conjuntos en el torneo con 12 goles. La aparente combinación de fluidez y estilo servirá como advertencia para los siete equipos restantes, y también debería evocar sentimientos familiares de Ronaldo, quien está observando hasta los últimos 17 minutos.
United se convirtió en una fuerza de ataque más fuerte e impredecible sin Ronaldo. ¿De qué otra manera puedes discutir sobre Portugal aquí? Ramos se convirtió en el hombre más joven, después de Pelé, en marcar un hat-trick en un partido de eliminación directa de la Copa del Mundo.
Suiza, que había concedido solo dos goles en tres partidos hasta ese momento, estaba completamente abrumada. Bruno Fernandes tuvo una de esas noches en las que sus instintos eran agudos y sus pases precisos, a diferencia de la dispersión dispersa que a menudo produce para United. Joao Félix era una amenaza constante. Con Portugal ganando 4-1 después de la hora de juego, Santos se vio presionado por una multitud ansiosa por ver a su ídolo, a pesar de la unidad que experimentaron en su ausencia.
Fue un sentimiento que se reforzó antes del saque inicial cuando tantas cámaras estaban enfocadas en el banquillo portugués como los equipos cantando sus himnos nacionales en el Lusail Stadium. Santos finalmente ahuyentó a la multitud reunida mientras amenazaban con romper la cuerda que los aislaba de Ronaldo y sus compañeros suplentes. Quería desesperadamente que la atención se centrara en otra cosa. Y desde el momento en que Ramos conectó un soberbio disparo desde un ángulo cerrado al primer palo del portero suizo Yann Sommer en el minuto 17, el juicio de Santos pareció reivindicado.
Alex Kirkland reacciona a la victoria de Portugal por 6-1 sobre Suiza en los octavos de final de la Copa del Mundo.
Pepe añadió un segundo, Ramos un tercero, Raphael Guerreiro un cuarto. Sin embargo, la trama secundaria de Ronaldo permaneció. Fue elogiado cuando corrió para relajarse al principio de la segunda mitad. La multitud lo llamó abiertamente cuando el juego terminó como un concurso.
Los vítores que estallaron cuando salió libre al campo en el minuto 73 fueron tan fuertes como cualquier celebración de gol, a los que a menudo se unió cuando los suplentes corrieron por la línea de banda para celebrar. Ramos había anotado su hat-trick a estas alturas, pero el nombre de Ronaldo fue el que se coreó.
Recibido el brazalete de capitán de manos de Pepe, siguió corriendo en busca del gol que añadiera la coda personal que sin duda quería al conjunto que tenía ante sí. Después de que el gol fuera anulado por fuera de juego en el minuto 84, en realidad fue otro suplente el que encontró la red, Rafael Leao del AC Milan, quien hizo un buen disparo en el tiempo añadido.
Poca gente habla de ello, pero Portugal es ahora un verdadero candidato para esta Copa del Mundo. En cuartos de final parte como favorito ante el paquete sorpresa Marruecos, con o sin Ronaldo, que ahora tiene que aceptar este cambio de estatus.
«Es algo que todavía hay que definir», dijo Santos tras el partido sobre la continuidad de Ronaldo en el equipo. “Tengo una relación muy estrecha con él, siempre la he tenido. Lo conozco desde que tenía 19 años en el Sporting CP. [in Lisbon] y luego empezó a desarrollarse en la selección cuando llegué yo en 2014. Ronaldo y yo nunca malinterpretamos el aspecto humano y personal con el del entrenador y jugador.
«Siempre recordaré que es un jugador muy importante en el equipo».
Santos agregó: «Eso es algo que está terminado y resuelto, también es importante mirar el ejemplo de la historia de este jugador, es uno de los mejores jugadores del mundo y por eso solo tenemos que venir». [together] juntos.»
Ronaldo aún podría ganar una Copa del Mundo, lo que, al parecer, insinuó medio en broma en su entrevista con Piers Morgan, desencadenaría su retiro inmediato. No tiene que ser la estrella para que Portugal brille con fuerza. Santos, como Ten Hag, puede proporcionar una clara evidencia de que su equipo está mejor en la alineación sin él. Está claro que un jugador con serias pretensiones de ser el mejor de todos los tiempos podría ser un sustituto de Impact verdaderamente devastador.
Pero debe enfrentar esta nueva realidad, algo que nunca logró con Ten Hag. Probablemente ni siquiera lo intentó. La cercanía del precio en Qatar debería agudizar su enfoque. Quizá le ayude su trato en el United. Y en ese contexto, eso fue en realidad un paso adelante: después de todo, él no se negó a venir.